L’histoire du pont commence en 1878, lors de la troisième exposition universelle de Paris qui se tient sur le champ de Mars de mai à octobre. Une passerelle métallique réservée aux piétons est construite entre les 15e et 16e arrondissements en prenant appui sur la petite île aux Cygnes.
Quelques années plus tard, un concours vient pérenniser l’ouvrage : des travaux effectués entre 1903 et 1906 donnent naissance au pont tel que nous le connaissons aujourd’hui. Disposant de deux étages, il permet alors la traversée des voitures et des piétons au premier niveau et le passage des métros au deuxième étage. C’est en est fini de l’exclusivité piétonnière !
C’est Jean-Camille Formigé (1845-1926), architecte de la Ville de Paris, qui quelques années après avoir conçu et organisé les serres et jardins d’Auteuil, dirige les travaux de construction et de décoration du pont. Louis Biette, ingénieur, est également en charge du projet. Des sculptures viennent orner l’édifice, telles La Science et Le Travail du sculpteur parisien Jules Coutan ou L'Électricité et Le Commerce du prolifique Jean-Antoine Injalbert.
Le début du XXe siècle coïncide avec le développement rapide du métro parisien. Les prouesses techniques permettent de sortir le métro de terre et de lui faire traverser la Seine au sommet du pont. Les usagers et usagères peuvent alors profiter d’une vue incomparable sur la Dame de Fer.
Les années passent et le pont de Passy mène une vie tranquille, du moins jusqu'à la Seconde guerre mondiale. S'il n'est guère concerné par les combats qui font rage, les conséquences de la guerre le rattrapent quelques années plus tard.
Dans le nord du désert libyen s’est jouée il y a 78 ans une bataille décisive, autour d'un point d'eau appelé Bir Hakeim. Dans la nuit du 10 au 11 juin 1942, les Forces françaises libres emmenées par le général Koenig parviennent à percer les rangs de l'Afrika Korps, les armées motorisées italiennes et allemandes conduites par Erwin Rommel. Cette victoire permet aux Britanniques de reprendre l’avantage et de gagner la première bataille d’El Amein un mois plus tard.
Salués pour leur courage, les soldats français remontent dans l'estime des Alliés, ce qui contribuera à imposer la France à la table des négociations à l'issue de la guerre.
Aux lendemains de la Seconde guerre mondiale, l’heure est aux commémorations. Le 18 juin 1949, une cérémonie est organisée par le Conseil municipal parisien, alors conduit par Pierre de Gaulle, pour célébrer le 9e anniversaire de l’appel du 18 juin. En présence du général de Gaulle et du général Marie-Pierre Koenig, le viaduc de Passy est rebaptisé pont Bir-Hakeim, en hommage à la première victoire des Forces françaises libres durant la guerre. Il devient alors un lieu de mémoire pour les Français libres, celles et ceux qui répondirent à l’appel du général de Gaulle le 18 juin 1942.
